Преподобный Иоанн Рыльский — один из самых почитаемых святых Болгарии и небесный покровитель болгарского народа. Он родился около 876–880 годов в селе Скрино Средецкой области; древний Средец — это нынешняя София. Рано осиротев, мальчик пошёл в пастухи к чужим людям.

С этим временем связан первый рассказ о нём. Хозяин жестоко избил подростка за то, что пропали корова с телёнком. Тот долго плакал и молился, а когда нашёл пропажу, вода в реке Струме поднялась так, что перейти было нельзя. Пастушок положил на воду свою верхнюю одежду, начертал на ней крест, взял телёнка на руки и перешёл реку как посуху. Богач подсматривал из леса; увиденное так его потрясло, что он щедро наградил мальчика и отпустил. Раздав всё, что имел, тот ушёл из села. Где и когда он принял монашеский постриг, неизвестно.

Сначала он подвизался на голой горе, ел дикие растения и жил в хижине из хвороста; ночью на него напали разбойники, избили и прогнали. Тогда он нашёл глубокую пещеру и поселился в ней. Вскоре туда пришёл его племянник Лука. Место было такое безлюдное, что старец сперва принял появление юноши за вражескую хитрость, но, поняв, что тот ищет спасения, принял его с любовью. Прожить вместе им довелось недолго: брат преподобного разыскал их и силой увёл сына, а по дороге домой юноша умер от укуса змеи. Отец раскаялся и просил прощения, а пустынник потом часто приходил на могилу племянника — это было его любимое место.

Двенадцать лет прошло в этой пещере; потом подвижник ушёл в Рыльскую пустыню, и жильём ему стало дупло дерева. Он много постился, молился и плакал, питался одной травой; видя такое терпение, Бог вырастил для него бобы. Через них о нём и узнали. Однажды перепуганное стадо овец пробежало по горным кручам и остановилось у его жилья; пришедшие следом пастухи увидели отшельника, а тот приветливо позвал их поесть его бобов. Один припрятал стручки про запас, но по дороге они оказались пусты. Пастухи вернулись с раскаянием, и старец с улыбкой простил их, объяснив, что эти плоды даны Богом на пропитание пустыннику. С тех пор к нему стали приводить больных и одержимых, и он исцелял их молитвой.

Славы он избегал: ушёл из полюбившегося дупла на высокую и труднодоступную скалу и семь лет провёл там под открытым небом. Слух о пустыннике дошёл до болгарского царя Петра, который хотел встретиться со старцем; преподобный по смирению уклонился от свидания и ответил письмом. Позже он всё же принял под своё руководство иноков, и те устроили монастырь с храмом в той самой пещере, где он когда-то жил. За пять лет до кончины он своей рукой написал «Завет к ученикам» — одно из лучших произведений староболгарской письменности. Скончался преподобный 18 августа 946 года, на семидесятом году жизни.

Мощи его странствовали долго. В тревожные годы борьбы Болгарии с Византией святой явился ученикам и велел перенести их в Средец; затем правая рука подвижника попала на Русь — предположительно в город Рыльск, где построили храм его имени. В 1183 году венгерский король увёз ковчег с мощами в Остергом, но в 1187 году с честью вернул. В 1238 году святыню торжественно перенесли в новую столицу Тырново, а 1 июля 1469 года — обратно в Рыльский монастырь, где она пребывает и сегодня. Имя преподобного издревле знали и любили на Руси: именно в русских книгах сохранилась дата его кончины.

Преподобных на иконах принято писать в монашеском одеянии, со свитком в руке — у Иоанна Рыльского на свитке обычно слова наставления ученикам.