Пророк Иоанн Креститель был сыном священника Захарии, происходившего из рода Аарона, и праведной Елисаветы из рода царя Давида. Жили они в Нагорной стране, близ Хеврона, к югу от Иерусалима. По материнской линии он приходился родственником Господу Иисусу Христу и родился на шесть месяцев раньше Его.

Супруги дожили до старости бездетными и не переставали просить о ребёнке. Однажды, когда Захария кадил в Иерусалимском храме, за завесой святилища он увидел Архангела Гавриила, стоявшего справа от кадильного жертвенника. Ангел сказал, что молитва услышана и Елисавета родит сына, которого нужно назвать Иоанном. Захария усомнился — как в такие годы? — и в ответ услышал, что онемеет до дня рождения ребёнка. Народ, ждавший его снаружи, понял по его знакам, что священнику было видение. Когда мальчик родился и на восьмой день его обрезали, мать назвала его Иоанном; родня удивилась — такого имени в их роду не было. Захария попросил дощечку и написал: «Иоанн имя ему», — и немота тут же отступила, а он прославил Бога.

От избиения младенцев, устроенного Иродом, мальчик спасся: Елисавета убежала с ним в пустыню и укрывалась в пещере, а Захарию, отказавшегося сказать, где они, убили прямо в храме. Иоанн вырос в дикой пустыне, готовя себя к будущему служению постом и молитвой: он носил грубую одежду, перепоясанную кожаным поясом, ел дикий мёд и акриды. Пустыню он оставил только в тридцать лет, когда Господь призвал его к проповеди.

Он вышел на берега Иордана, куда народ во множестве сходился ради обрядовых омовений, и стал звать людей к покаянию, крестя во оставление грехов. Смысл его крещения был приготовительным: прежде внешнего омовения человеку нужно очиститься нравственно, чтобы принять Евангелие. Церковная молитва называет его светлой утренней звездой, чей блеск превосходил сияние прочих звёзд и предвещал день. К нему пришёл креститься и Сам Спаситель; Крещение сопровождалось сошествием Святого Духа в виде голубя и голосом Отца с неба. Указав народу на Христа словами «Вот Агнец Божий, который берёт на Себя грехи мира», пророк как бы запечатлел своё служение; двое из его учеников, Иоанн Богослов и Андрей Первозванный, сразу пошли за Иисусом.

Обличать он не боялся ни простых людей, ни сильных. Правителя Галилеи Ирода Антипу он открыто укорил за то, что тот оставил законную жену, дочь аравийского царя Арефы, и живёт с Иродиадой, женой своего брата Филиппа. За это его посадили в темницу. На пиру в день рождения Ирода дочь Иродиады Саломея так угодила гостям пляской, что царь с клятвой пообещал дать ей всё, чего она попросит, хоть половину царства. Наученная матерью, она попросила голову Иоанна Крестителя на блюде. Ирод почитал пророка и опечалился, но постеснялся нарушить клятву при гостях. Ученики погребли тело Предтечи в самарянском городе Севастии, а его честную главу впоследствии обретали трижды, и эти обретения тоже вошли в церковный календарь.

Всего с именем Иоанна Предтечи в году связано семь праздников: зачатие, рождество, усекновение главы, первое и второе обретение главы, третье обретение, перенесение его правой руки с Мальты в Гатчину и Собор Иоанна Крестителя на другой день после Крещения Господня. Господь сказал о нём: из рождённых жёнами не восставал больший Иоанна Крестителя, а Церковь величает его ангелом, апостолом, мучеником, пророком и другом Христовым. Пишут его обычно худым и суровым, в грубой одежде пустынника; в деисусном ряду иконостаса он стоит обращённым ко Спасителю, а напротив — Богородица.