Святитель Иоанн был киприотом и жил в VI веке; отцом его был знатный вельможа Епифаний. Женился он по воле родителей, у него были дети; когда жена и дети умерли, он принял иночество и стал строгим постником и молитвенником. Слава о его жизни разошлась широко. Когда александрийская патриаршая кафедра осталась без предстоятеля, занять её святого упросили и император Ираклий, и всё тамошнее духовенство.

Служение своё он нёс достойно, заботясь о том, чтобы паства знала веру и жила по ней; из Александрии он изгнал ересь монофелита-антиохийца Фуллона. Но главным делом для себя патриарх считал милостыню. В самом начале служения он велел переписать всех городских нищих и убогих — их оказалось больше семи тысяч, и всех их он взялся кормить ежедневно. Дважды в неделю, по средам и пятницам, он выходил к дверям патриаршего собора и, сидя на паперти, принимал любого: разбирал ссоры, вступался за обиженных, раздавал деньги. Трижды в неделю обходил больницы. Когда персидский царь Хозрой II разорил и сжёг Иерусалим и увёл множество пленных, святитель отдал на их выкуп большую часть церковной казны.

Просящим он не отказывал никогда. Однажды по дороге в больницу он подал нищему шесть сребреников; тот переоделся, обогнал его и попросил снова — и получил столько же. Когда он попросил в третий раз и слуги стали его гнать, патриарх велел дать ему двенадцать сребреников со словами: «Не Христос ли искушает меня?» Купцу, дважды терявшему корабли, он дважды давал деньги, а на третий раз отдал ему патриарший корабль с пшеницей — и тот, вернувшись из удачного плавания, отдал долг.

Кротость его была под стать щедрости. Отлучив однажды провинившегося клирика, он забыл позвать его для примирения, а вспомнил уже во время литургии — когда услышал евангельские слова о том, что дар нужно оставить у алтаря и сначала помириться с братом. Патриарх вышел из алтаря, при всех встал перед клириком на колени и просил прощения; потрясённый, тот раскаялся и стал впоследствии благочестивым священником. А когда племянник Георгий, которого оскорбил горожанин, просил дядю отомстить, святитель пообещал воздать обидчику так, что удивится вся Александрия, — и освободил его от церковной дани за землю.

При всей своей славе он оставался аскетом и всегда помнил о смерти: заказал себе гроб, но запретил доделывать его, велев мастерам приходить в каждый праздник и спрашивать, не пора ли завершить работу. Незадолго до кончины болезнь заставила его оставить кафедру и уехать на Кипр. В пути ему было видение: светозарный муж сказал, что Царь царей зовёт его к Себе. Прибыв в родной Амафунт, святитель мирно отошёл ко Господу.

Святителей на иконах принято писать в архиерейском облачении, с Евангелием в руках и благословляющей десницей. К Иоанну Милостивому обращаются в нужде и просят у него не столько денег, сколько сердца, способного делиться.