Святой Иоанн был родом из Нижнего Новгорода и жил в начале XVI века, когда Московское государство то и дело разоряли набеги из Казани. В один из таких набегов, в княжение великого князя Василия Ивановича, юношу увели в плен вместе с другими жителями. В Казани при разделе пленных он достался ханскому родственнику по имени Алей-Шпур.

Разлуку с домом Иоанн принял как волю Божию и служил хозяину честно, без ропота. Вере он был научен родителями с детства и не оставил её и в рабстве: строго держал посты, был кроток и послушен, а поскольку день уходил на работу, молиться ему оставалась ночь — и большую часть ночей он проводил без сна, в молитве. За это над ним нередко смеялись и хозяева, и слуги.

Хозяин вместе с городским муллой взялись склонить пленника переменить веру. Иоанн ответил прямо: Господом и Богом он исповедует Иисуса Христа. Его не поколебали ни уговоры, ни угрозы, ни мучения. Тогда хозяин приказал казнить его. Юношу связали ремнём, вывели за город на русское кладбище и тяжело изранили; но удар, которым хотели отнять у него жизнь, по Промыслу Божию не достиг цели, и мученик лишь потерял сознание. Слуги сочли его мёртвым и ушли.

Он пролежал так до поздней ночи. Снег вокруг него растаял, а руки сами развязались. Придя в себя, израненный Иоанн добрался до города, к жившим в Казани русским, рассказал о случившемся и просил позвать священника. Раны были смертельными, и он это понимал: причастившись Святых Тайн, он всю оставшуюся ночь молился, а на восходе солнца скончался. Было это в 1529 году. Похоронили его на старом русском кладбище неподалёку от Казани.

Мучеников принято писать в иконописи с крестом в руке — знаком того, что человек не отступил; молодых страдальцев изображают безбородыми юношами. К святому Иоанну Казанскому обращаются с молитвой те, кому приходится держаться своей веры среди чужих, и родные тех, кто оказался в неволе.