Иоанн был сыном галилейского рыбака Зеведея и Саломии и братом апостола Иакова. По православному преданию, Саломия была дочерью Иосифа Обручника от первого брака — значит, апостол приходился Спасителю племянником. Господь дал братьям прозвище Сыны Громовы.

Он был самым молодым из учеников, и именно его Евангелие называет возлюбленным. Вместе с Петром и Иаковом он входил в число трёх ближайших: был при воскрешении дочери Иаира, на Фаворе, в Гефсимании. На Тайной вечере он возлежал рядом с Учителем и по знаку Петра спросил об имени предателя. Он шёл за связанным Христом на суд первосвященников, был во дворе во время допросов и не отходил от Него по крестному пути. У Креста он плакал вместе с Божией Матерью и услышал слова Распятого: «Жено, се сын Твой» — и к себе: «Се Мати твоя». С этого часа он заботился о Пресвятой Деве как сын и не отлучался из Иерусалима до Её Успения.

Потом по жребию ему выпала Малая Азия. Корабль, на котором он плыл с учеником Прохором, потонул в бурю. Всех выбросило на сушу, а Иоанн остался в пучине; Прохор, оплакав наставника, пошёл в Ефес один — и на сороковой день увидел, как волна вынесла на берег живого апостола. В Ефесе проповедь Иоанна сопровождалась чудесами, и число уверовавших росло с каждым днём.

Во время гонения апостола отвезли на суд в Рим. Он выпил поданную чашу с ядом и остался жив, вышел невредимым из котла с кипящим маслом — после чего был сослан на остров Патмос. Там он много лет проповедовал, исцелял и изгонял бесов из идольских капищ. На пустынной горе, после трёхдневного поста, он велел Прохору записывать — так была написана книга Откровения.

Получив свободу, апостол вернулся в Ефес. Около 95 года он написал здесь Евангелие, начинающееся словами «В начале было Слово», и три послания. Церковь называет его апостолом любви: он постоянно учил, что без любви к Богу приблизиться нельзя. Уже глубоким старцем он пошёл в пустыню за юношей, ставшим главарём разбойников, — догонял его и умолял покаяться, обещая взять его грех на себя; юноша покаялся и переменил жизнь.

Он прожил больше ста лет и оказался единственным апостолом, не принявшим насильственной смерти. Перед кончиной он вышел за пределы Ефеса с семью учениками, велел выкопать крестообразную могилу, лёг в неё и приказал засыпать себя землёй. Когда другие ученики раскопали могилу, она была пуста.

На иконах Иоанн Богослов чаще всего седой старец с высоким лбом; его символ — орёл, знак высоты богословской мысли. Очень распространён извод «в молчании»: апостол подносит палец к устам, а из-за плеча к нему склоняется ангел. Второй классический сюжет — Патмос: апостол диктует, а сидящий у ног Прохор записывает.