Преподобного Илариона в миру звали Родион Никитич Пономарёв. Родился он в пасхальную ночь на 9 апреля 1805 года, в Воронежской губернии, в семье известного в округе портного Никиты Филимоновича и его жены Евфимии Никифоровны. Мальчик рос тихим, кротким и молчаливым, со сверстниками играл редко, больше сидел дома и помогал отцу в ремесле. Мать с семи лет предсказывала сыну монашество, да и сам он с детства чувствовал это желание — и учился портновскому делу, рассудив, что в монастыре ремесло пригодится.

В 1829 году, двадцати четырёх лет, Родион переехал с семьёй в Саратов и прожил там девять лет. Он держал артель и заботился о своих рабочих не только как хозяин: обучил их церковному пению и чтению, запретил на работе празднословие и непристойные шутки. При этом сам был мягок, кроток и миролюбив. В Саратове же он твёрдо отстаивал православие в спорах с раскольниками разных толков.

Решение уйти из мира пришло не вдруг. Почти два года — часть 1837-го и весь 1838-й — Родион ездил по монастырям России и успокоился только в Козельской Оптиной пустыни, где нашёл то, что искал: старческое окормление. 13 марта 1839 года он поступил послушником в скит во имя святого Иоанна Предтечи. В обители тогда жили старцы Леонид и Макарий: исповедовался Родион у преподобного Макария, а к старцу Леониду ходил ежедневно на откровение помыслов. В конце того же года преподобный Макарий выбрал его себе в келейники — и это послушание длилось двадцать лет, до кончины старца в 1860 году.

Постриг с именем Иларион он принял 13 августа 1849 года, в 1853-м был рукоположен во иеродиакона, в 1857-м — во иерея. Наряду с внутренним деланием он нёс и обычные монастырские труды: был огородником и садовником, варил квас, пёк хлебы, ходил за пчёлами на пасеке.

Перед кончиной старец Макарий благословил своего келейника продолжать старческое дело и передал ему многих духовных чад. С апреля 1863 года отец Иларион стал начальником скита и общим духовником монастыря. Отказа не было никому — ни братии, ни приезжим, ни в последние дни его тяжёлой предсмертной болезни. Господь дал ему дар рассуждения и дар прозорливости, а особенно памятен «дар исповеди»: старец видел в человеке забытые и скрытые грехи, обличал их и уврачёвывал душу. Доставались ему и хула, и клевета — их он переносил со смирением и снисхождением к людским немощам.

С 1870 года здоровье старца слабело, но он продолжал ходить на все службы. Последнюю литургию отец Иларион отслужил 4 марта 1872 года, а через несколько дней был пострижен в схиму с тем же именем. День своей кончины он предсказал за четыре недели: 1 октября 1873 года, причастившись Святых Таин, старец тихо скончался в полном сознании. Видевшие его на смертном одре говорили потом о необыкновенном смирении, кротости и терпении.