С юных лет Иаков стремился к подвижнической жизни. Он оставил мир и удалился в Студийский монастырь, где принял монашество. Жил он сурово — в трудах, посте и молитве — и вместе с тем был известен как замечательный знаток Священного Писания.

За это его и призвали к епископскому служению: благочестивого инока возвели на кафедру Катанской Церкви на Сицилии.

Служение его пришлось на время иконоборчества. При императоре Константине V Копрониме (741–775) святителя не раз принуждали отречься от почитания святых икон. Его держали в темнице, морили голодом, истязали — но он мужественно переносил страдания и не уступил. Скончался епископ Иаков в изгнании.

В святцах он именуется преподобным и исповедником: преподобным — как монах, исповедником — как тот, кто пострадал за веру, но не был убит мучителями.

Иконописная традиция пишет епископов в архиерейском облачении, с Евангелием в руках и благословляющей десницей; узнают образ по надписанию имени. Память преподобного Иакова Катанского отмечают 3 и 6 апреля.