Преподобный Григорий родился около 1268 года в приморском селении Клазомены под Смирной, в Малой Азии, в богатой семье. Около 1290 года его взяли в плен агаряне и увезли в Лаодикию. Освободившись, он не вернулся к прежней жизни: уехал на Кипр и там принял постриг.

Дальше был Синай, где он принял великую схиму. Послушания ему доставались самые простые — повар и пекарь, — но при этом он оказался искусным писцом и знал Писание и отеческие книги лучше всех в обители. Строгость его жизни одних поражала, у других вызывала зависть, и в конце концов он ушёл. Побывал в Иерусалиме, пожил на Крите, а потом обошёл на Афоне все монастыри и всех известных подвижников, в том числе преподобного Максима Кавсокаливита. Так он собрал многовековой опыт древнейших обителей — и только после этого построил себе в уединённом месте исихастирий, келью для безмолвия и умной молитвы, соединённой с тяжёлым трудом.

Учеников у него было множество. Патриарх Каллист, сам из их числа, называл двенадцать ближайших; известны среди них Ромил Раваницкий и Давид Дисипат, Григорий Безмолвник, Феодосий Тырновский, а также Иосиф и Герасим Эвбейские. Возможно, учился у него и святитель Григорий Палама.

Осталось и письменное наследие. Это наставления о внутренней жизни, пятнадцать глав о безмолвии и сто сорок две главы о заповедях, вошедшие в «Добротолюбие». Одна его мысль пересказывается чаще прочих: тот, кто хочет понять заповеди, не исполняя их, а только через чтение и учение, ловит тень вместо истины. Был он и заметным песнотворцем: ему принадлежат припевы «Достойно есть» к канону Пресвятой Троице, канон Кресту, умилённый канон ко Господу Иисусу Христу.

Заботясь о том, чтобы монашеское делание распространялось, преподобный основал несколько келлий на Афоне и четыре лавры во Фракии. Скончался он в своей Парарийской обители в горах Македонии, устроенной для самых строгих его последователей; источники называют 1310 год, иные — 1346-й.

Преподобных принято писать в монашеском облачении, с развёрнутым свитком в руке. Молятся преподобному Григорию Синаиту о даре внимательной молитвы и о терпении, когда жизнь складывается не по своей воле.