Будущий святитель Филарет носил в миру имя Василия Михайловича Дроздова. Он появился на свет 26 декабря 1782 года в Коломне, в семье потомственного духовенства. Учиться начал в Коломенской семинарии, а когда её перевели в Тулу, по воле отца отправился в Лаврскую школу при обители преподобного Сергия — и был этому несказанно рад. В 1802 году его поставили старшим над семинарской больницей: ухаживая за больными, юноша учился состраданию и привыкал помнить о смерти. Тогда же ему дали проповедовать в Трапезной церкви.

Его заметил митрополит Московский Платон (Левшин) и сделал лаврским проповедником. Сам знаменитый оратор, Платон признавал, что ученик превзошёл учителя: он говорил, что пишет по-человечески, а этот юноша — по-ангельски. В ноябре 1808 года будущий святитель принял постриг с именем в честь праведного Филарета Милостивого, а через пять дней стал иеродиаконом.

Он собирался остаться в Лавре навсегда, но реформа духовных школ вызвала его в Петербург. С 1810 по 1817 год он разработал почти весь курс богословских и церковно-исторических наук новой академии и первым в ней начал читать лекции по-русски. В 1812 году его назначили ректором академии и профессором богословия. В год наполеоновского нашествия он вместе со всем духовенством жертвовал на военные нужды из своего жалованья, а через три года после войны составил благодарственное молебствие о спасении Отечества, которое потом ежегодно совершалось в день Рождества Христова.

Главным делом его молодости стал русский перевод Библии. Синод возложил ответственность за него лично на архимандрита Филарета: он сам подобрал переводчиков, написал для них правила, а Евангелие от Иоанна перевёл сам. В 1819 году перевод Четвероевангелия был закончен и напечатан. Убеждение своё он выражал прямо: народу нужно слышать слово Божие на понятном языке, но утолить этот голод может только добротный перевод, а не спешные опыты. Позже, в 1842 году, за поддержку возобновления перевода его вместе с киевским митрополитом удалили из синодального присутствия.

Епископом он стал в 1817 году, затем были Тверь, Ярославль, а в 1821 году — Московская кафедра, на которой он остался почти полвека; сан митрополита получил в 1826-м. В 1823 году вышел его «Христианский Катехизис», который разошёлся так, что в том же году понадобилось второе издание, а затем переводы на греческий, английский и другие языки. Он писал «Беседы к глаголемому старообрядцу», участвовал в воссоединении униатов, и под влиянием его увещаний в 1865 году к Церкви на условиях единоверия присоединились четыре епископа Белокриницкого согласия. Именно ему поручили составить царский Манифест 1861 года об освобождении крестьян.

Перед властью он не гнулся. Когда обер-прокурор Протасов уселся в архиерейское кресло в Синоде, митрополит спокойно спросил, давно ли тот принял священный сан, и указал ему его место — прокурорский стол в стороне. А в 1829 году отказался освящать выстроенные в Москве Триумфальные ворота, объяснив, что служителю истинного Бога нельзя кропить святой водой изваяния языческих божеств.

При всём этом он был прежде всего служащим архиереем. Даже в старости он совершал литургию каждое воскресенье, если не был прикован болезнью к постели, и почти за каждой службой проповедовал — тихим голосом, по написанному. Во время холеры 1830 года он распорядился о крестных ходах и сам молился на коленях под открытым небом в Кремле. Любимым его местом был Гефсиманский скит, устроенный в 1844 году. Похвалы он считал вредными для души и просил не называть его смиренным, раз смирения он не достиг. Осенью 1867 года ему было сказано во сне беречь девятнадцатое число, и с тех пор он причащался каждое девятнадцатое; 19 ноября 1867 года, отслужив литургию и приняв посетителей, он скончался. К лику святых митрополита Филарета причислили в 1994 году.

Святителей на иконах принято писать в архиерейском облачении, с Евангелием и благословляющей рукой; у московского Филарета часто изображают белый клобук митрополита. Его образ берут преподаватели, студенты духовных школ и все, кому нужно вести дело честно и не по указке.