Праведный Филарет жил в VIII веке в селении Амния Пафлагонской области, на севере Малой Азии. Он был сыном Георгия и Анны, вырос в благочестии, женился на Феозве, девушке из знатной и состоятельной семьи. У них родились сын Иоанн и две дочери — Ипатия и Еванфия. Сам Филарет был богатым и знатным человеком, но радости в богатстве не находил: он помнил слова Спасителя о «малых сих» и о Страшном суде и слова апостола о том, что уходя из этого мира человек ничего с собой не берёт. Отсюда и прозвище, с которым он вошёл в святцы, — Милостивый.

Потом пришла беда: арабы напали на Пафлагонию, разорили страну и разграбили его хозяйство. У праведника остались дом, пара волов, корова и несколько ульев. Но и это он постепенно раздал. Житие приводит подробности, от которых история становится живой и понятной: как он отдал соседу вола, потому что у того пал скот, а дома сказал, будто заснул в поле и не углядел; как отдал корову вслед за телёнком, потому что жена справедливо упрекнула его в жестокости к животному; как отдал последнюю пшеницу, а вместе с ней и мула. Упрёки жены и насмешки детей он переносил спокойно и отвечал, что имеет в неизвестных им тайниках такие сокровища, которых хватило бы на сто лет жизни без всяких трудов.

И жизнь дважды отозвалась на его щедрость. Когда была роздана последняя мера пшеницы, старый друг прислал ему сорок мер. А когда была отдана тёплая одежда, к нему вернулось и само богатство. Случилось это неожиданным образом: императрица Ирина искала невесту для сына, Константина VI, и разослала по империи послов. Те заехали в Амнию и остановились у Филарета — в доме, где не было еды. Соседи, узнав про царских гостей, снесли всё для богатого стола. Среди отобранных для смотрин девушек оказалась внучка Филарета Мария. Она превзошла соперниц добротой и скромностью и стала царицей, а деда щедро одарили.

Вернувшееся богатство ничего в нём не изменило. Он по-прежнему раздавал милостыню и устраивал трапезы для нищих, причём сам прислуживал за столом; люди говорили, что этот человек весь Божий. Слуге он приказал изготовить три ящика и держать монеты врозь: в одном золотые, в другом серебряные, в третьем медные. Из первого получали совсем неимущие, из второго — те, кто лишился средств, из третьего — те, кто выпрашивал лицемерно. Разбирать, кто перед ним, праведник не считал нужным.

Дожил он до девяноста лет. Предвидя кончину, отправился в константинопольский монастырь, роздал там всё, что было при нём, на нужды обители и нищим, призвал родных и наставил их держаться нестяжания и нищелюбия — и мирно скончался в 792 году. Святость его подтвердилась сразу: когда гроб несли к погребению, за ним шёл одержимый человек, и на кладбище он получил исцеление. У гроба праведника совершались и другие чудеса. Жена его Феозва после смерти мужа восстанавливала в Пафлагонии храмы и монастыри, разрушенные нашествием.

Праведных мирян на иконах принято писать в одежде своего времени, без монашеских или святительских признаков, со свитком или с рукой у сердца; Филарета Милостивого нередко изображают с раскрытым кошелем или в момент подаяния. Его образ берут в дом те, кто занимается благотворительностью, и те, кому трудно даётся щедрость.