Родился Феодор Феодорович Ушаков 13 февраля 1745 года в ярославском сельце Бурнаково Романовского уезда, в небогатом, но древнем дворянском роду. Родители его, Феодор Игнатьевич и Параскева Никитична, были людьми глубоко верующими и главным в воспитании детей считали веру и строгую нравственность. Крестили мальчика в приходском храме Богоявления-на-Острову, там же, в школе для дворянских детей, он выучился грамоте и счёту. Особое влияние на семью имел родной дядя будущего адмирала — тот самый гвардеец, что ушёл в поморские леса и стал монахом, преподобный Феодор Санаксарский.

В шестнадцать лет юноша объявил на смотре, что желает поступить в Морской кадетский корпус; в феврале 1761 года его туда зачислили. Порядки в корпусе были не лучшие, но добрые навыки, вынесенные из дома, уберегли его. Через пять лет он окончил учение одним из лучших, получил офицерский чин и принёс присягу — служить, не щадя живота своего. Всей последующей жизнью он это подтвердил. Начинал на Балтике, затем был переведён в Азовскую флотилию.

В августе 1783 года капитан второго ранга Ушаков прибыл в только что основанный Херсон, где строился черноморский флот, — и попал в эпидемию чумы. Работы остановили, команды вывели в степь. Он разделил своих людей на артели, поселил каждую в отдельной палатке, устроил вдали больничную палатку, запретил общение между артелями, а вещи заболевших приказал сжигать вместе с палаткой. В его команде чума прекратилась на четыре месяца раньше, чем у других, и в самое тяжёлое время он никого не отправлял в переполненный госпиталь, выхаживая больных при команде. За это его произвели в капитаны первого ранга и наградили первым орденом.

Потом были победы, которые знает всякий, кто учил историю флота: бой у острова Фидониси, где его авангард сорвал замысел турецкого командующего; сражение у Керчи; Тендра, где после боя он приказал спасать экипаж горящего вражеского корабля, и назначил на следующий день благодарственный молебен в церкви святителя Николая Чудотворца; наконец, Калиакрия в 1791 году, решившая исход войны. В Средиземном море его эскадра освободила Ионические острова, а 19 февраля 1799 года пала считавшаяся неприступной крепость Корфу. Узнав об этом, Суворов воскликнул, что жалеет, что не был при Корфу хотя бы мичманом. Русские моряки взяли город Бари и отслужили молебен у мощей святителя Николая, затем вошли в Неаполь и Рим; неаполитанский министр с изумлением писал, что небольшой русский отряд за двадцать дней вернул королевству две трети земель, а население войска обожало.

В 1804 году адмирал подытожил свою службу коротко: за всё время, что флот был под его началом, ни одно судно не потеряно и ни один человек из его людей не попал в плен. В отставку он подал прошение в декабре 1806 года, написав, что принимает случившееся с благоговением. Живя ещё в Петербурге, он помогал приходившим за помощью — кому деньгами, кому одеждой, за других хлопотал перед богатыми людьми, взял на себя заботу об осиротевших племянниках.

В 1810 году он окончательно поселился в деревне Алексеевке, в трёх верстах от Санаксарского монастыря, где был погребён его дядя. Настоятель обители свидетельствовал: по воскресеньям и праздникам адмирал приезжал к службам, Великим постом жил в монастырской келье целыми неделями, выстаивал долгие службы, жертвовал на обитель и постоянно подавал нищим. В 1812 году дворянство избрало его начальником тамбовского ополчения, но по болезни он отказался — и вместо этого устроил госпиталь для раненых на свои деньги, внёс две тысячи рублей на формирование полка и передал разорённым войной все двадцать тысяч, что раньше положил в Опекунский совет. Приезжавших к нему он утешал и говорил, что грозные бури обратятся к славе России.

Скончался Феодор Феодорович 2 октября 1817 года. Гроб хотели положить на подводу, но народ нёс его на руках до самой Санаксарской обители, и похоронили адмирала у стены соборного храма рядом с преподобным старцем. В 1944 году государственная комиссия вскрыла могилу и зафиксировала, что останки нетленны. Тогда же был учреждён боевой орден его имени. К лику святых праведный воин Феодор Ушаков причислен в 2001 году.