Преподобный Феодор и его младший брат Феофан родились в Иерусалиме в христианской семье. Феодор был старшим. С малых лет он сторонился детских забав и любил церковные службы; обоих братьев отдали учиться пресвитеру в Лавре святого Саввы, и оба потом приняли иночество. Феодор был возведён в сан пресвитера.

Когда императором стал Лев V Армянин, изгнавший благочестивого Михаила I Рангава, власть открыто встала на сторону иконоборцев. Иерусалимский патриарх послал братьев в Константинополь защищать православие. В словесном состязании император был посрамлён — и ответил тем, чем обычно отвечает проигравшая сила: приказал нещадно бить обоих, сослал их в заточение и запретил кому-либо им помогать.

Следующие императоры, Михаил II и особенно Феофил, возвращали братьев из ссылки, снова уговаривали присоединиться к ереси, снова получали отказ и снова отправляли в изгнание. В последний раз их жестоко избили, а потом придумали казнь необычную: раскалёнными иглами выжгли им на лицах двенадцать стихотворных строк, где исповедники назывались сосудами суеверного заблуждения. С тех пор за братьями и закрепилось прозвание Начертанные.

Перед пыткой городской начальник предложил Феодору сделку: один-единственный раз причаститься вместе с иконоборцами — и свобода. Святой ответил, что это всё равно как сказать человеку: мы только отрубим тебе голову, а дальше иди куда хочешь. После истязания братьев заточили в местечке Апамее, где Феодор около 840 года скончался. Феофан дожил до конца иконоборчества, стал епископом Никейским и написал много сочинений в защиту православия. Мощи Феодора перенесли в Халкидон, и от них совершались исцеления.

Исповедников принято писать в монашеских одеждах, с крестом или свитком в руках. Иконописная традиция помнит и о надписи на лице братьев — том самом клейме, которое должно было опозорить их, а стало знаком верности.