Немецкая принцесса по рождению, Елисавета Феодоровна приняла православие в 1891 году. Замужем она была за великим князем Сергеем Александровичем, братом императора Александра III. Посещая храмы, больницы, приюты, дома для престарелых и тюрьмы, она видела вокруг много человеческого горя — и везде старалась хоть чем-то его облегчить. Когда началась русско-японская война, великая княгиня работала для фронта до полного изнеможения.

Гибель мужа от бомбы террориста в 1905 году переломила её жизнь надвое. Овдовев, она задумала устроить в Москве обитель труда, милосердия и молитвы. Участок с четырьмя домами и большим садом она купила на улице Большая Ордынка. Обитель назвали Марфо-Мариинской — в честь сестёр Марфы и Марии. Внутри неё построили два храма, Марфо-Мариинский и Покровский, открыли больницу, которую потом считали лучшей в Москве, аптеку, где бедным лекарства отпускали даром, детский приют и школу. За стенами обители устроили ещё дом-больницу для женщин, больных туберкулёзом.

Работать обитель начала 10 февраля 1909 года. 9 апреля 1910 года епископ Дмитровский Трифон (Туркестанов) посвятил насельниц в звание крестовых сестёр любви и милосердия по чину, разработанному Святейшим Синодом. На следующий день святитель Владимир, митрополит Московский и Коломенский, возложил на сестёр кипарисовые восьмиконечные кресты, а саму Елисавету Феодоровну поставил настоятельницей. В тот день она сказала, что оставляет блестящий мир ради мира бедных и страдающих.

Сама настоятельница спала на деревянной кровати без матраса, часто не более трёх часов, ела умеренно и строго держала посты. В полночь она вставала на молитву, а потом обходила больничные палаты и нередко до рассвета сидела у постели тяжелобольного. Ничего важного она не начинала без благословения духовника обители протоиерея Митрофана Серебрянского и без совета оптинских старцев. С началом Первой мировой войны под её руководством формировались санитарные поезда, устраивались склады лекарств и снаряжения, на фронт отправлялись походные церкви.

В 1918 году настоятельницу арестовали большевики и вместе с другими членами императорской семьи сбросили в шахту под Алапаевском, где она приняла смерть с молитвой. Мощи её покоятся в Иерусалиме. К этому образу обращаются те, кто ухаживает за больными и стариками, и те, кому нужно найти силы служить другим, когда своё горе ещё не отболело.