Житие великомученицы Екатерины известно нам в изложении святителя Димитрия Ростовского. Она жила в Александрии в царствование Максимина (306–313), происходила из царского рода, была замечательно красива и славилась учёностью. К восемнадцати годам она в совершенстве изучила языческих писателей, поэтов и философов — Гомера, Вергилия, Аристотеля, Платона, — знала труды знаменитых врачей, владела ораторским и диалектическим искусством и говорила на многих языках.

Жениться на ней хотели многие знатные и богатые люди, но Екатерина твёрдо решила сохранить девство и ставила условие: пусть найдут юношу, который превзошёл бы её знатностью, богатством, красотой и мудростью. Мать её, тайная христианка, скрывавшая веру из-за гонения, отвела дочь за город к своему духовному отцу. Старец сказал, что знает Юношу, несравненно превосходящего её во всём: красота Его светлее солнца, премудрость управляет всем сотворённым, богатство не убывает, а лишь умножается от раздачи, а род Его непостижим. Он дал девушке икону Богородицы с Младенцем и велел молиться перед ней.

В первом видении Богомладенец отвращал от Екатерины Свой лик, и она услышала, что не может Он смотреть на неё, пока она пребывает в нечестии. Тогда старец подробно научил её вере и крестил. После второго ночного моления она вновь увидела Царицу Небесную с Младенцем — на этот раз Господь назвал её Своей невестой и дал ей перстень. Проснувшись, святая увидела кольцо на своей руке, и с того часа сердце её принадлежало одному Христу.

Вскоре в Александрию прибыл император и устроил пышный праздник с жертвоприношениями: сам он заклал сто тридцать тельцов, город наполнился криками животных и смрадом. Екатерина пришла к царю и прямо сказала, что он и его подданные обмануты, что идолы бесчувственны и мертвы, и что есть Единый истинный Бог, ради нашего спасения принявший плоть. Не сумев ответить сам, Максимин созвал со всех подвластных городов пятьдесят лучших витий и философов, чтобы они переспорили девицу.

Перед состязанием ей явился Архангел Михаил и предсказал победу. Спор начался с насмешки, а закончился молчанием: самый учёный из философов не нашёл, что возразить, и остальные отказались продолжать, сказав, что не могут противостоять истине. Разгневанный царь велел сжечь их всех. Философы просили святую помолиться о них, она осенила каждого крестом, и они пошли на смерть с радостью. Тела их огонь не тронул — даже волосы остались целы, и многие язычники, увидев это, уверовали.

Екатерину били воловьими жилами, а потом бросили в темницу без пищи и воды. Туда к ней тайно пришла царица Августа с военачальником Порфирием и двумя сотнями воинов — и все они уверовали во Христа. В темнице святую питала прилетавшая голубица, и Сам Господь посетил её, обещая, что терпением она обратит ко Христу многих. Мучитель приказал устроить колёса с железными остриями, чтобы растерзать её тело, но ангел сокрушил их. Царица открыто обличила мужа и была казнена, вслед за ней приняли смерть Порфирий и уверовавшие воины.

Святую вывели за город и отсекли ей голову мечом. Перед казнью она молилась о том, чтобы Господь принял её душу и исполнил на пользу прошения тех, кто будет призывать Его имя через неё. Из раны, как свидетельствует житие, истекло молоко. Мощи великомученицы были перенесены ангелами на гору Синай и обретены больше двухсот лет спустя; они и сегодня почивают в Синайской обители, а на пальце святой главы хранится кольцо — в память о таинственном обручении Небесному Жениху. На Западе святую Екатерину издавна почитают покровительницей учащегося юношества и особенно тех, кто занимается философией.