Благоверный великий князь Димитрий Донской родился в 1350 году. О его детстве известно немного: житие говорит, что он с младенчества возлюбил Бога, не вёл праздных бесед и держался людей добродетельных. Отец, князь Иоанн Иоаннович, умер в 1359 году, и девятилетний Димитрий остался на попечении святителя Алексия Московского, друга и советника покойного. Митрополит возглавил Боярскую думу и почти двадцать лет, до самой своей смерти в 1378 году, заменял мальчику отца и учил его не только вере, но и управлению страной.

Начинал князь тяжело. Великокняжеский титул после смерти отца Орда отдала зрелому Димитрию Константиновичу Суздальскому, и малолетнему московскому князю пришлось ехать в Орду — поездка была смертельно опасной, но нужной: он своими глазами увидел врага и свою землю. В 1362 году новый хан прислал ярлык в Москву; суздальский князь не смирился и занял Переяславль. Тринадцатилетний Димитрий выступил в первый поход, дошёл до Владимира и прошёл там древний обряд вокняжения. Соперника он не тронул, оставил ему родной удел — и потом сделал так ещё раз, взяв только присягу верности. Так, соединяя силу и милость, князь учился московской политике. В 1366 году брак с суздальской княжной Евдокией скрепил союз двух земель.

Воевать ему пришлось почти всю жизнь: с Ордой и Литвой, а внутри Руси — с Нижним Новгородом, Рязанью и особенно Тверью. В 1368 году к Москве подошёл Ольгерд Литовский, но, простояв три дня перед каменным кремлём, ушёл. В 1371 году, когда тверской князь Михаил выпросил у Мамая ярлык, Димитрий ответил ханскому послу прямо: к ярлыку не поедет и на владимирское княжение никого не пустит. Это было открытое неповиновение Орде. В 1376 году русские взяли Волжскую Болгарию, а в 1378-м разбили на реке Воже войско Бегича — генеральную репетицию будущего сражения.

Перед решающим походом князь поехал в Троицкую обитель за благословением к преподобному Сергию. Старец отпустил его словами о том, что Господь поможет ему на безбожных врагов, а тихо, одному князю, предсказал победу. По просьбе Димитрия он дал в его полки двух иноков-бывших бояр — Александра Пересвета и Андрея Ослябю, велев им вместо лат и шлемов надеть схимы. Молва о благословении разошлась быстро: узнав о нём, рязанский князь Олег отказался от мысли идти вместе с Мамаем. 8 сентября 1380 года, в день Рождества Пресвятой Богородицы, между Доном и Непрядвой стояли две рати. Поединок начал Пересвет, сойдясь с татарским богатырём Челубеем, — оба пали мёртвыми. Князь отдал коня и великокняжеское облачение боярину Михаилу Бренку, а сам бился в общем строю простым воином. Его нашли после битвы без сознания в роще неподалёку; тяжёлых ран не было. Из ста пятидесяти тысяч воинов в Москву вернулось не более сорока тысяч.

За эту победу его и стали звать Донским. Вернувшись, он снова приехал в Троицкую обитель — благодарить Бога и рассказать старцу о случившемся. По погибшим служили панихиды, а перед днём его ангела установили особый поминальный день, Димитриевскую субботу, ставшую потом общим родительским днём. С именем князя связано строительство многих обителей: Успенского Стромынского монастыря, Успенского монастыря на реке Дубенке, монастыря Рождества Богородицы на самом Куликовом поле, Николо-Угрешского и Голутвинского монастырей, каменного Успенского собора Симонова монастыря.

Последние годы были самыми трудными. Уже осенью 1380 года его подкосили болезни, а в 1382-м Тохтамыш сжёг Москву, и князь, вернувшись, плакал на развалинах и хоронил убитых на свои деньги. Ему снова пришлось отправлять в Орду сына, спорить с Тверью и мириться с Рязанью — примирение устроил преподобный Сергий, пешком дошедший до Олега поздней осенью 1385 года. Димитрий Иоаннович скончался 19 мая 1389 года, на тридцать девятом году жизни, и был похоронен в Архангельском соборе Московского Кремля. Перед кончиной он завещал детям жить в согласии и во всём слушаться матери, а боярам — служить его семье; духовной грамотой он установил, что великокняжеский престол наследует старший сын. Канонизирован князь в 1988 году. Память о нём особенно оживала в годы войн: в Великую Отечественную его имя ставили рядом с именем Александра Невского, а на средства верующих была создана танковая колонна «Димитрий Донской».