Апостол Варфоломей, один из двенадцати, был родом из Каны Галилейской. Святители Иоанн Златоуст, Кирилл Александрийский, Епифаний Кипрский и другие учители Церкви считают его тем самым Нафанаилом, о котором говорит Евангелие от Иоанна.

После Пятидесятницы жребий послал его вместе с апостолом Филиппом проповедовать в Сирии и Малой Азии. Филиппа сопровождала сестра, дева Мариамна. Они то расходились по разным городам, то снова сходились; их побивали камнями и сажали в темницы. В одном селении к ним присоединился апостол Иоанн Богослов, и вместе они пошли во Фригию. В Иераполе по их молитве погибла огромная ехидна, которой местные жители поклонялись как божеству. Там же прозрел Стахий, сорок лет живший слепым; он крестился, молва о чуде разнеслась по городу, и к дому апостолов сошлось множество людей — больные выздоравливали, многие принимали крещение.

Начальник города велел схватить проповедников. На суде жрецы жаловались, что чужестранцы отвращают народ от отеческих богов; решив, что сила скрыта в одежде апостолов, правитель приказал сорвать её. Святых приговорили к распятию. Филиппа вознесли на крест вниз головой, началось землетрясение, земля поглотила правителя и жрецов, и перепуганные люди бросились снимать осуждённых. Варфоломей висел невысоко, и его сняли быстро; Филипп уже скончался. Поставив Стахия епископом Иераполя, апостол ушёл дальше.

В Индии он перевёл Евангелие от Матфея с еврейского на местный язык и обратил ко Христу многих. Побывал он и в Великой Армении, где исцелил одержимую дочь царя Полимия. Царь послал ему дары, но апостол отказался, сказав, что ищет не подарков, а спасения человеческих душ. Тогда крестились и сам царь, и царица, и исцелённая царевна, и приближённые, а за ними жители десяти городов. Жрецы этого не простили: брат царя Астиаг схватил апостола в городе Альбане — нынешнем Баку — и распял вниз головой. Даже с креста святой продолжал проповедовать, и тогда с него содрали кожу и отсекли главу. Это было в 71 году.

У мощей апостола долгая дорога. Верующие положили их в оловянную раку; около 508 года святыню перенесли в месопотамский город Дары, а когда его захватили персы, христиане ушли с ракой к берегам Чёрного моря. Настигнутые преследователями, они опустили раку в воду — и она чудесно приплыла к острову Липаре, о чём епископу острова Агафону было откровение. От мощей истекало миро, и по вере люди получали исцеление от разных болезней. В IX веке, после захвата острова, святыню перевезли в Беневент, а в X веке часть её оказалась в Риме.