Родился будущий основатель Печерской обители в Любече под Черниговом и в крещении носил имя Антипа. С юности его тянуло к строгой монашеской жизни, и он ушёл на Афон. Там, в одном из монастырей, он принял постриг и подвизался в пещере неподалёку от обители — её показывают паломникам до сих пор. Когда игумен увидел, что ученик приобрёл достаточную духовную опытность, он послал его обратно на Русь: насаждать иночество в стране, которая только что приняла крещение.

В Киеве монастыри к тому времени уже были — их устраивали по желанию князей греки. Антоний не выбрал ни одного из них. В 1051 году он поселился в небольшой пещере, которую до него выкопал пресвитер Иларион. Ел он чёрный хлеб через день и пил очень мало воды. Слух о нём быстро разошёлся по Киеву и дальше: к нему шли за советом и благословением, а некоторые просились жить рядом. Первым он принял иерея по имени Никон, вторым — Феодосия, юношу из Курска, который ушёл из дома ради монашества.

Когда вокруг него собралось двенадцать человек, Антоний ушёл на соседнюю гору, выкопал себе новую пещеру и затворился в ней. Братия избрала игуменом Феодосия, и тот ввёл строгое общежитие по уставу цареградского Студийского монастыря: имущество общее, труд по силам каждого, всякое дело — с благословения старшего. Так сложился порядок, по которому потом стали жить русские обители. Скончался преподобный Антоний в 1073 году; по преданию, мощи его остались под спудом в Ближних пещерах, и их не тревожат.

Из монастыря, начавшегося с одной пещеры, вышло целое поколение просветителей Руси: святители Леонтий и Исаия Ростовские, Нифонт Новгородский, преподобный Кукша, просветитель вятичей, летописец Нестор. Киево-Печерская обитель стала образцом для других монастырей — отсюда и привычное именование Антония начальником всех русских монахов.

Преподобных на иконах принято писать в монашеском облачении, со свитком или чётками в руке; Антония и Феодосия часто изображают вдвоём, по сторонам Печерской обители. Такой образ берут в дом те, кому близка тихая, скрытая от чужих глаз молитва, и те, кто носит имя Антон.