Преподобный Афанасий Афонский родился в Трапезунде, в благочестивой христианской семье, и в крещении был назван Авраамием. Рано осиротев, он рос у благочестивой монахини и перенял у неё навык поста и молитвы. Учился он в Византии, изучил разные науки в совершенстве и сам стал наставником юношества.

Знакомство с преподобным Михаилом Малеином решило его судьбу: презрев мирскую суету, он ушёл в Киминский монастырь в Малой Азии и принял там постриг с именем Афанасий. В обители он усердно нёс монастырские послушания, а свободное время отдавал переписыванию священных книг — известно, что его рукой переписаны Четвероевангелие и Апостол.

Долгими постами, бдениями и трудами он достиг такой меры, что в 960 году по благословению игумена поселился для пустынножительства на Святой Горе Афон. Первое время его одолевали помыслы уйти с этого места; преподобный отвечал на них молитвой и получил дар умилительных слёз. Спустя несколько лет он основал на Афоне общежительный монастырь со строгим уставом и стал его игуменом. Слава об обители и её подвижнике-игумене разошлась так широко, что настоятели других монастырей и даже архиереи желали быть в его Лавре простыми иноками.

Господь дал ему прозорливость и дар чудотворения: знамением креста он исцелял больных и изгонял нечистых духов. Пресвятая Богородица благоволила к святому, несколько раз являлась ему и обещала Лавре Свою неоскудевающую помощь и защиту.

Кончину свою преподобный предвидел и просил братию не смущаться тем, что произойдёт. Дав последнее наставление и помолившись, он вместе с шестью иноками поднялся на верх строящегося храма — и свод обрушился. Так, заваленные камнями, они предали души Богу; это случилось на рубеже 1000 и 1001 годов. Тело преподобного три дня лежало непогребённым и не изменилось, а во время отпевания из раны на ноге вопреки природе истекла кровь; старцы собирали её в полотенца, и многие через неё получали исцеление.

К преподобному Афанасию обращаются, когда начинают большое и трудное дело, когда одолевают мысли всё бросить и уйти, и когда молятся о здоровье. Его память особенно чтут на Афоне, где стоит основанная им Лавра.