Название образа идёт от киевского Зверинца и здешних пещер. В конце XIX века на Зверинце чудесным образом обнаружился древний пещерный монастырь — тот самый, что был разорён при одном из набегов кочевников на Киев. В одной из его келий — той, где подвизался, а после был погребён зверинецкий игумен преподобный Климент, — и нашли эту икону Божией Матери.

Вещь редкая по материалу. Она невелика и овальной формы, а основа у неё не деревянная: это толстая железная пластинка, покрытая белой эмалью. Уже по эмали красками написан лик Богородицы с Младенцем Христом на левой руке. Время и сырость подземелья сильно повредили изображение.

По иконографии это «Одигитрия», то есть «Путеводительница»: Богоматерь указывает на Своего Сына, о Котором в Евангелии сказано — «Я есмь путь и истина и жизнь» (Ин. 14:6).

Имя за образом закрепили официально в 1914 году: тогда Святейший Синод постановил именовать найденную древнюю икону Зверинецкой. Драгоценный серебряный оклад для неё пожертвовал князь Владимир Жевахов — впоследствии епископ Иоасаф, священномученик, погибший в 1937 году. В этом окладе икона стояла над Царскими вратами храма Рождества Божией Матери в возрождённом ските у Зверинецких пещер, куда шли многочисленные паломники.

Празднуют Зверинецкой иконе 26 октября (13 октября по старому стилю).