Праздник вспоминает событие IV века. Равноапостольная царица Елена, мать императора Константина, отправилась в Иерусалим искать Крест, на котором был распят Спаситель. Поиски увенчались успехом, и, чтобы святыню увидела огромная толпа народа, патриарх поднял её высоко над людьми, поворачивая на все стороны. Русское слово «воздвижение» и означает это поднятие — отсюда название дня.

Среди двунадесятых праздников этот стоит особняком. Все прочие посвящены событиям земной жизни Спасителя или Богородицы, а здесь Церковь чтит само орудие казни, которое стало знаком победы над смертью. Из предмета позорной расправы Крест сделался главным христианским символом, и праздник — про этот переворот смысла.

Богослужение в этот день узнаваемое и строгое. Украшенный цветами крест выносят на середину храма, перед ним совершают земные поклоны. Редкий случай, когда великий праздник соединён со строгим постом: рыба не разрешается, только растительная пища, независимо от дня недели. Объяснение простое — праздник говорит о страданиях и смерти Христа, поэтому радость здесь идёт вместе с покаянием.

Праздничные иконы по обычаю показывают само событие, которому посвящён день, — момент, когда Крест поднимают перед собравшимися. Именно по этой сцене образ и узнают.

В народном календаре Воздвижение отмечало конец полевых работ: говорили, что с этого дня «капуста в бочку идёт». Дата не переходящая — 27 сентября каждого года.