Название иконы говорит о месте: она долго находилась в Старой Руссе, куда её принесли греки из Ольвиополя ещё в первые времена христианства на Руси. Там образ и пребывал до XVII века.

Дальше началась история, растянувшаяся на века. В моровую язву 1655 года одному жителю Тихвина было откровение: мор прекратится, если Старорусскую икону принесут в Тихвин, а Тихвинскую отправят в Старую Руссу. Иконы поменяли местами, и мор прекратился — но обратно тихвинцы святыню не вернули. Только в XVIII веке они разрешили снять с неё копию, и 4 мая 1768 года список привезли в Старую Руссу; в память об этом установили праздник. Сам подлинник вернулся домой лишь 17 сентября 1888 года — так появилась вторая праздничная дата.

После 1917 года оба образа лишились драгоценных риз и окладов и были переданы музею. Там они оставались до Великой Отечественной войны, а когда Старую Руссу заняли немцы, подлинник, из-за которого столько лет спорили два города, исчез. Найти его не смогли до сих пор.

Список XVIII века уцелел. В оккупацию его открыто поставили для поклонения в церкви, а когда начались бои, верующие вывезли образ в город Дно Псковской области и хранили в храме Архангела Михаила. В 1946 году святыню вернули в Руссу; сейчас она стоит на левом клиросе храма великомученика Георгия Победоносца.

По иконографии это Одигитрия, «Путеводительница»: Матерь Божия указывает правой рукой на Сына, обращая молящегося ко Христу. Особенность всех старорусских списков — размер: более двух метров в высоту и в ширину, такую икону не спутаешь ни с какой другой. Прославлен образ многими чудесами, среди которых прекращение эпидемий и исцеления больных; сохранился, например, рассказ правнука Достоевского о том, как после молитвы у этой иконы отступила мучившая его двадцать лет болезнь. Чтимые списки есть в Тихвине, в Новгороде, в самой Старой Руссе и в селе Молочково Новгородской области, а храмы в честь образа известны в Старой Руссе, в городе Дно и в Москве.