Древний первообраз Путивльской иконы до нас не дошёл: он был утрачен в годы воинствующего атеизма вместе со множеством других русских святынь. О том, как образ выглядел, мы знаем по иллюстрациям в дореволюционных изданиях — и именно эти изображения объясняют, почему у иконы такой узнаваемый вид.

Божия Матерь написана с Предвечным Младенцем. В левой руке Младенец держит шар — знак Вседержителя, власти над всем сотворённым миром. А у правой руки Богоматери изображена лестница. Она означает соединение земного с Небесным, которое совершилось через Рождество Спасителя. Подобное изображение встречается и на Молченской иконе Божией Матери, а в путивльском Молченском монастыре, напомним, хранился один из двух образов, носивших имя Путивльского.

Сама история образа непроста. Под именем Путивльской известны по меньшей мере две иконы: одна пребывала в Молченском монастыре, другая — в путивльском храме Воскресения Христова. Обе явились на городских воротах, но в разное время, и документы называют разные даты — от тринадцатого века до 1600 и 1635 годов. Долгие годы чудотворный образ находился на воротах и прославился чудесами и знамениями; городу не раз подавалось избавление от вражеских нашествий.

Сегодня чтимый список пребывает в путивльском Преображенском соборе, и поток людей к нему не иссякает. Празднование Путивльской иконе совершается 15 мая.

Образ с лестницей легко узнать даже неподготовленному человеку — деталь редкая и запоминающаяся, а смысл её объясняется в двух словах, что делает такую икону хорошим поводом рассказать детям о Рождестве.