Макарьевская икона Божией Матери «Одигитрия» была явлена 17 сентября 1442 года преподобному Макарию Унженскому, скончавшемуся два года спустя. Подвижник жил в посте и молитве на пустынных берегах реки Унжи, в княжение Василия Тёмного. Галичская земля, ныне Костромская, переживала тогда тяжёлые годы: голод, стихийные бедствия, междоусобные войны и вражеские нашествия.

Рано утром преподобный заканчивал обычное акафистное пение Пресвятой Богородице, и вдруг келью залил неведомый свет. Смутившись, старец стал молиться усерднее, а за стенами кельи послышалось ангельское пение. Выйдя наружу, он увидел, что к нему приближается икона Божией Матери в светозарном сиянии. Преподобный с трепетом пал на землю и приветствовал Богородицу как Заступницу всей Галичской страны, а затем с благоговением внёс образ в келью — потому икону сперва и звали «Келейной». Наименование «Макарьевская» ей дали позже ученики святого.

Недалеко от места явления преподобный выкопал источник, вода которого прославилась целебной силой. Со временем здесь основали монастырь, названный Макарьевским, и в его рукописях хранились сказания о многих чудесах от иконы. Дважды местные жители спасались по молитве перед ней от вражеского нашествия: в 1522 году нападавшие на Макариеву пустынь ослепли и в смятении бежали, а многие утонули в Унже; в 1532 году был спасён город Солигалич. Более пятидесяти человек получили исцеление от тяжёлых недугов — это установила комиссия, посланная патриархом Московским Филаретом в 1619 году, и в том же году преподобного Макария прославили в лике святых.

С чудотворного образа сделали список в византийском стиле, и он прославился наравне с первообразом. На иконе лик Богородицы склонён к Младенцу, покоящемуся на Её левой руке. Дважды, в 1626 и 1690 годах, образ невредимым выходил из пожара. В 1717 году по указу Петра I и благословению местоблюстителя патриаршего престола монаху Ионе выдали особую грамоту на сбор пожертвований для оклада — в этом документе Макарьевская икона прямо названа чудотворной.

В XVIII веке игумен монастыря Митрофан II, не знавший истории образа, перенёс икону из соборного храма в Благовещенскую церковь, где она осталась в забвении, да ещё и разрешил переписать её в Смоленскую. Почти через век, в 1858 году, святыню стали расчищать от ветхого слоя красок — и под ним открылся невредимый древний лик Богоматери с надписью «Макарьевская икона» и подписанными тропарём и кондаком.

В 1929 году монастырь закрыли, а икона была утеряна. Возрождение обители началось в 1993 году, а через два года туда вернулись мощи преподобного Макария. Где сейчас первообраз и его прославленный список, неизвестно. Сохранился единственный список Макарьевской иконы — он находится в Рождественской церкви города Макарьева.