Своё название эта икона получила по имени человека, которому Богородица явилась перед ней, — преподобного Иоанна Кукузеля, жившего на рубеже XIII–XIV веков.

Иоанн родился в Диррахии (Иллирия), а в Царьград прибыл для обучения и с юности готовился стать придворным певчим. Голос у него был прекрасный, его любили и патриарх, и царь, впереди ждало блестящее положение — но душа просила другого. Юноша тайно покинул столицу и ушёл на Афон, слава о подвижниках которого разносилась далеко.

В лавре святого Афанасия привратник спросил пришельца, кто он и чего хочет. Иоанн ответил, что он пастух и хочет стать иноком. Монастырю как раз нужен был пастух, и его приняли с радостью. Так бывший царский певчий стал пасти стада коз.

Опечаленный царь разослал гонцов по всем странам искать любимца. Были они и на Афоне, но не нашли: даже сами монахи не знали, кто скрывается у них под видом пастуха. Тайну открыл случай. Однажды, отойдя со стадом далеко от обители и думая, что рядом никого нет, Иоанн запел церковную песнь — с таким искусством и воодушевлением, что услышавший его старец вышел из пещеры и застыл: пастух пел, а вокруг него стояли и слушали животные. Старец рассказал обо всём игумену.

Признавшись, Иоанн со слезами просил не выдавать его царю и оставить при прежнем послушании. Игумен сам поехал в Царьград просить за инока. Выслушав рассказ, царь прослезился и сказал, что жаль ему единственного певца, но спасение души дороже всего: пусть остаётся и молится о нём и о царстве. С тех пор Кукузель пел уже не в поле, а на клиросе.

Позже он выпросил благословение на затвор, построил себе келью с церковью южнее лавры и жил там в безмолвии, приходя в обитель только по воскресеньям — петь. Однажды, утомившись, он задремал в храме перед образом Богоматери, у которого обычно читали акафист. Пречистая явилась ему в сиянии, с золотой монетой в руке, и сказала: радуйся, чадо Иоанн, пой Мне и впредь, а Я тебя не оставлю. Проснувшись, инок обнаружил монету у себя в руке. Он отдал её в церковь, и через неё совершилось потом много чудес.

От долгого стояния на службах у Иоанна разболелась нога; болезнь усиливалась, началось нагноение. Богоматерь явилась ему снова и сказала: будь отныне здрав. Нога зажила и больше не беспокоила его до самой смерти. О своей кончине преподобный был извещён заранее; погребли его в построенном им храме святых Архангелов.

На иконе «Кукузелисса» Богоматерь изображена с Предвечным Младенцем, Который держит в правой руке свиток, а в левой — державу. Перед образом на Афоне горят три неугасимые лампады.