Кирилл и Мефодий были родными братьями из знатной и благочестивой семьи, жившей в греческом городе Солуни. Мефодий был старшим из семи братьев, Константин — самым младшим; Кирилл — это его монашеское имя, принятое перед самой кончиной.

Жизни у них начинались по-разному. Мефодий сначала служил в военном звании и был правителем в одном из славянских княжеств, подчинённых Византии, — по-видимому, Болгарском. Проведя там около десяти лет, он выучил славянский язык, а потом принял монашество в одном из монастырей на горе Олимп. Константин же с малых лет учился в Константинополе вместе с малолетним императором Михаилом у лучших наставников столицы, за ум и познания получил прозвание Философа и преподавал философию в высшей школе.

Сошлись их пути на Олимпе: после диспутов с еретиками и сарацинами Константин уехал к брату и жил там в непрестанной молитве и чтении святых отцов. Оттуда император и вызвал обоих — на проповедь к хазарам. По пути братья задержались в Корсуни, готовясь к прениям; там они чудесным образом обрели мощи священномученика Климента, папы Римского. У хазар они одержали победу в спорах и вернулись в Константинополь.

Главное их общее дело началось с просьбы моравского князя Ростислава, притеснённого немецкими епископами: он просил прислать учителей, способных проповедовать на родном для славян языке. Константин с помощью брата и учеников — Горазда, Климента, Саввы, Наума и Ангеляра — составил славянскую азбуку и перевёл на славянский книги, без которых служба невозможна, — Евангелие, Апостол, Псалтирь и избранные последования. Год этой работы известен точно: 863-й.

В Моравии их приняли с честью, но немецкие епископы восстали против богослужения на славянском и утверждали, что славить Бога можно лишь на трёх языках — еврейском, греческом и латинском. Спор дошёл до Рима, и папа Адриан вышел братьям навстречу, узнав, что они несут мощи святого Климента. Славянское богослужение он утвердил, а переведённые книги велел положить в римских церквах.

В Риме Константин занемог, принял схиму с именем Кирилл и через пятьдесят дней, 14 февраля 869 года, скончался сорока двух лет. Умирая, он завещал брату продолжать общее дело. Мефодий и продолжил: он был поставлен архиепископом Моравии и Паннонии, вынес два с половиной года заточения в Швабии, был освобождён по приказу папы Иоанна VIII и крестил чешского князя Боривоя и его супругу Людмилу. Он скончался 6 апреля 885 года; отпевали его на трёх языках сразу — славянском, греческом и латинском.