«Млекопитательница» — один из лучших образцов византийской школы. Название образа говорит само за себя: на таких иконах принято писать Богоматерь, кормящую Младенца.

История иконы начинается в Лавре преподобного Саввы Освященного близ Иерусалима, где она первоначально и находилась. Умирая в 532 году, основатель Лавры предсказал братии, что обитель посетит царственный паломник из Сербии, его тёзка по имени Савва, и повелел передать этому паломнику чудотворную икону в благословение. Предсказание исполнилось через шесть столетий — в XIII веке.

Святитель Савва Сербский привёз «Млекопитательницу» на Святую Гору Афон, в Хилендарский монастырь, и поставил в церкви при Карейской келлии по правую сторону иконостаса. Место необычное: справа от Царских врат обыкновенно помещают образ Спасителя или Святой Троицы. Впоследствии эту церковь назвали Типикарницей — там хранился устав святителя Саввы.

Чтимые списки иконы есть в России, на Украине, в Греции и на Святой Земле, а появление русских списков связано с именем преподобного Гавриила Афонского. Один из них — в главном приделе московского Богоявленского собора в Елохове: надпись на нём говорит, что икона написана и освящена на Афоне, в скиту святого пророка Илии, и послана в дар в память о двухмесячном пребывании в этом храме чудотворного образа в 1894 году. Ещё один список, привезённый преподобным Гавриилом, находится в одесском Свято-Успенском мужском монастыре.

Была и другая «Млекопитательница» — её обрели в 1650 году на высоком дереве в урочище Крестогорск, в двадцати верстах от Минска. На месте явления построили храм в честь Успения Божией Матери; икону поместили над царскими вратами, и особый механизм опускал её вниз, чтобы богомольцы могли приложиться. Храм закрыли в 1931 году, и образ был утерян, но преданий о помощи от этой иконы осталось много. Празднование «Млекопитательнице» установлено в день памяти святителя Саввы Сербского.