История этой иконы начинается с изгнания. В 1060 году преподобный Антоний Печерский был изгнан из Киева великим князем Изяславом и тайно ушёл в черниговские пределы. Там, на Болдиных горах, он выкопал себе пещеру и стал жить в уединении. Тогда-то он и обрёл образ Божией Матери: икона стояла на ели и сияла такими лучами, что казалась окружённой огнём.

При поддержке черниговского князя Святослава преподобный основал на месте обретения обитель и построил каменную церковь в честь Успения Богоматери. И монастырь, и сама икона получили имя Елецких — от ели, на которой образ был найден.

Дальше обители дважды пришлось начинать заново. В 1239 году полчища Батыя разрушили и храм, и монастырь, но икона уцелела — она сохранилась внутри монастырской стены. Больше двух столетий на месте обители лежали развалины, пока в 1470 году киевский князь Симеон Олелькович не возобновил монастырь и не поставил образ в храме снова. В начале XVII века всё повторилось: монастырь разорил Горностай, полководец польского короля Сигизмунда III, и чудотворная икона исчезла окончательно. По другому известию, святыню увезли в Москву раньше — в 1579 году, когда Чернигов перешёл к польскому королю; сделал это князь Барятинский, потомок черниговского князя Святослава Ярославича.

То, что сегодня почитают в Чернигове, — не первообраз, а список. В январе 1676 года Никита Феодорович Козель привёз из Владимира в Чернигов на ярмарку другой образ, тоже называвшийся Елецким; его купил князь Константин Острожский и отдал в церковь Елецкой Богородицы взамен утраченного. Настоятель монастыря архимандрит Иоанникий Голятовский в том же году послал старцев в Москву выяснить, откуда взялось само название. Боярин Никита Иванович Одоевский ответил, что от дедов и прадедов слышал: близ Чернигова на ели был найден образ Богоматери, потому и церковь названа Богородице-Елецкой, а основана она была при князе Святославе Ярославиче в 1060 году. Иоанникий восстановил разорённый монастырь, поставил в нём пожертвованную икону и описал совершавшиеся от неё чудеса в книге «Скарбница», изданной в 1678 году.

Узнать образ легко: на иконе написана ель, а среди её зелёных ветвей помещается сама Богоматерь с Младенцем на коленях. Лицевая сторона закрыта серебряной вызолоченной ризой, венец украшен дорогими камнями. Летом икона стоит в главном Успенском соборе обители, а на зиму её торжественно, с пением тропаря и колокольным звоном, переносят в тёплый Петровский храм. В монастыре с давних пор служат перед образом молебен с акафистом каждую среду, а черниговцы имеют обыкновение брать икону к себе домой.

Ещё один Елецкий-Черниговский образ есть в харьковском Успенском соборе. Князь Даниил Барятинский возвращался в 1687 году из крымского похода, тяжело заболел в Харькове и уже при смерти отдал в собор икону, бывшую при нём в походе; там она находится и поныне.