Эта икона написана по одной из притч Господа Иисуса Христа — той, что приводит евангелист Лука (Лк. 15:11–32). Речь в ней о младшем сыне, потребовавшем свою часть наследства, растратившем её на чужой стороне и вернувшемся к отцу с покаянием, и о старшем брате, который остался дома и не понял отцовской радости.

В греческой иконописной традиции отца пишут в облике Христа — и этим прямо сказано, о Ком на самом деле притча. Композиция обычно многочастная: рядом с храмом стоит и молится старший сын, а младший в это время пирует; так на одной доске оказываются рядом два разных состояния души.

Внутри храма Христос причащает вернувшегося сына, апостолы помазывают его миром и дают ему в руки крест, а вокруг Престола ангельские чины выражают радость игрой на цитрах, органах и трубах. Вне храма Спаситель обнимает и целует младшего сына. По другую сторону храма Он зовёт старшего и говорит ему те самые слова из Евангелия, а тот смотрит на Него, полуобернувшись назад.

Читается такая икона медленно, как рассказ: взгляд переходит от сцены к сцене и вместе с младшим сыном проделывает весь путь — от ухода до объятий отца. Поэтому образ и любят те, кто ждёт домой близкого человека или сам собирается с силами, чтобы вернуться.