В основе образа — короткий рассказ из Евангелия от Марка (глава 10, стихи 13–16); то же есть у Матфея и Луки. К Иисусу приносили детей, чтобы Он к ним прикоснулся, а ученики отгоняли приносящих: Учитель занят важным. Евангелист замечает, что, увидев это, Иисус вознегодовал — один из немногих случаев, когда о Христе сказано, что Он рассердился на Своих же учеников. И сказал: «пустите детей приходить ко Мне и не препятствуйте им», — потому что Царствие Божие принадлежит таким, как они. А потом обнял их, возложил на них руки и благословил.

Смысл сцены глубже, чем «Христос любит детей». В том обществе ребёнок не имел никакого веса: он ничего не решал и ничего не значил. Христос делает его образцом: «кто не примет Царствия Божия, как дитя, тот в него не войдёт». Речь не о наивности, а о доверии и отсутствии тщеславия — ребёнок принимает подарок, не торгуясь и не вычисляя, заслужил ли он его.

На образе в центре — Христос. Его одежды всегда одних и тех же цветов: тёмно-красный (вишнёвый) хитон и синий гиматий-плащ. Рука поднята в благословляющем жесте или лежит на голове ребёнка; часто Он обнимает малыша или сажает его перед собой. Рядом пишут матерей, подводящих детей, а позади — апостолов, чьи позы и жесты передают недоумение: они только что пытались этих детей не пустить.

Важно понимать, чем этот образ отличается от чудотворных икон вроде Казанской или Владимирской. За ним не стоит истории явления, обретения или прославления — это иллюстрация к евангельским словам. Такие сюжеты писали на стенах храмов и в клеймах икон, а с XIX века они стали популярны как домашние образы для детской комнаты. Поэтому отдельного дня празднования у сюжета нет — мы намеренно оставляем это поле пустым, а не подставляем произвольную дату.

Молятся перед ним обычными молитвами о детях, которых в православном молитвослове целый раздел: о том, чтобы дети выросли добрыми христианами, об охранении их от соблазнов, об успехах в учении, о жизненном устройстве. Есть и краткая молитва на благословение ребёнка, которую родители читают, осеняя его крестным знамением.