Предание относит эту икону к самым первым: считается, что её написал евангелист Лука ещё при жизни Богородицы. Из Иерусалима образ попал в Константинополь, где пробыл несколько веков. В 1383 году икона исчезла из константинопольского храма и, как рассказывают летописи, явилась в сиянии над водами Ладожского озера. Она несколько раз показывалась людям в разных местах, пока не остановилась у реки Тихвинки — там и построили храм, а позже монастырь.

Мужской монастырь при храме учредили в 1560 году. Самая известная страница его истории — осада 1613–1614 годов, когда небольшой гарнизон отбился от шведского войска; современники приписали спасение заступничеству Богородицы. Через три года, в 1617-м, мирный договор со шведами подписывали, поставив перед собой список с Тихвинской иконы — как свидетеля клятвы.

В XX веке образ прошёл через войну и эмиграцию: во время оккупации его вывезли из Тихвина, потом икона оказалась за границей и десятилетиями хранилась в Америке в семье хранителей, которые завещали вернуть её только в возрождённый монастырь. Условие исполнилось: 8 июля 2004 года святыня вернулась в Тихвинский Богородичный Успенский монастырь, где находится и сегодня.

По типу это Одигитрия — «Путеводительница». Богородица держит Младенца на левой руке и обращена к Нему; Христос благословляет правой рукой, в левой у Него свиток. Отличительная примета именно Тихвинской — положение ножек Младенца: они согнуты в коленях так, что правая ступня уходит под левую, и зрителю видна её подошва. По этой детали список Тихвинской узнают сразу.

Молятся перед этим образом о защите родной земли и дома, о мире, об исцелении. Сложилась и особая традиция: Тихвинскую считают заступницей детей — к ней обращаются о здоровье младенцев и о даровании детей.