Имя иконы объясняет старое московское предание. Вскоре после патриарха Никона жил в столице благочестивый человек, писавший иконы. Долго он читал богослужебные книги прежней, иосифовской печати, а потом взял в руки исправленные при Никоне. Сличая одни с другими, он стал мучиться вопросом, каких же держаться, чтобы спастись, — и, не найдя ответа, лишился рассудка.

В минуты просветления больной просил Богородицу вернуть ему разум. Однажды Она явилась ему и повелела написать Её такой, какой он Её увидел, молиться перед этим образом — и обещала выздоровление. Видение, однако, было коротким: подробности стирались из памяти, иконописец снова молился и снова брался за доску. Так и появилась икона, которой он сам дал имя «Прибавление ума».

Извод у неё непривычный. На головах Богоматери и Богомладенца — царские венцы; Христос благословляет, а в другой руке держит державу, знак царской власти. Мать и Сын укрыты одним общим колоколообразным плащом-далматиком, красным, расшитым золотыми крестами и убранным драгоценными камнями. Тёмно-оливковый фон пронизан лучами света, за спиной Пречистой — арка портала и звёздное небо. Вверху по углам горят лампады, с двух сторон слетаются ангелы со свечами, над главами написаны три серафима, у ног — херувим с раскинутыми крыльями, а в самом низу виден город: так изображают Горний Иерусалим.

Историки относят сложение этого извода к XVI веку и связывают его с западными гравюрами, богатыми сложной символикой; сами же дошедшие до нас иконы написаны большей частью в XVIII–XIX веках. В начале XX века Андрей Александрович Титов установил первообраз — статую Богоматери в итальянском городе Лорето; указал на неё исследователю академик Никодим Павлович Кондаков. Спустя десятилетия вывод подтвердили работы итальянских историков, археологов и искусствоведов. Любопытная подробность: паломник, побывавший в Лорето, привозит оттуда ровно ту же картонную иконку, какую продают в московских церковных лавках, — только подписана она как Лоретская Богоматерь, с пояснением, что перед нами русская икона XVIII века.

Древнейший известный на Руси образ «Прибавление ума» хранится в Покровском храме Романова-Борисоглебска — нынешнего Тутаева в Ярославской области. Чудотворная икона начала XVIII века пребывает в московском Тихвинском храме в Алексеевском. Обращаются перед ней к Богоматери и Богомладенцу как к источнику высшей мудрости: просят прибавления ума, помощи в учении, духовного просвещения и разумения в воспитании детей.