Летом 1579 года Казань наполовину выгорела от страшного пожара, и поклонники Магомета злорадствовали, считая, что Бог прогневался на христиан. Город стал отстраиваться. Недалеко от места, где начался пожар, ставил дом стрелец Даниил Онучин, и его девятилетней дочери Матроне во сне явилась Божия Матерь: Она велела достать Свою икону, зарытую в земле ещё при мусульманской власти тайными исповедниками Православия. Словам девочки сначала не поверили. Богородица являлась трижды, и наконец Матрона с матерью стали копать в указанном месте — и нашли образ.

На место обретения прибыл во главе духовенства архиепископ Иеремия. Икону перенесли в ближний храм святителя Николая, а оттуда крестным ходом отнесли в Благовещенский собор — первый в Казани православный храм. Во время шествия прозрели двое слепых, Иосиф и Никита; с этого исцеления и пошёл обычай молиться перед Казанской при болезнях глаз. Иван Грозный велел построить на месте обретения храм и основать женский монастырь, где Матрона с матерью приняли постриг. Первый молебен перед иконой служил священник Никольского храма — будущий Патриарх Ермоген; через пятнадцать лет, уже митрополитом Казанским, он составил подробное сказание о том, чему был свидетелем и участником.

Второе празднование связано со Смутой. Когда Москву заняли поляки, находившийся под стражей Патриарх Ермоген сумел разослать по городам воззвание стоять за веру. Ополчение возглавил князь Дмитрий Пожарский; присоединившиеся к нему казанские дружины принесли список чудотворной иконы и в Ярославле передали его князю. После трёхдневного поста и молитвы перед образом русские войска взяли Китай-город, а через два дня — Кремль. В память об этом установили осеннее празднование, сначала московское, а с 1649 года — всероссийское.

Дальнейшая судьба явленной иконы драматична. Летом 1904 года её похитили из казанского девичьего монастыря — ради многочисленных драгоценных риз, среди которых была и бриллиантовая корона, приложенная Екатериной II. Воров поймали, но что стало с образом, следствие не установило: на суде звучала версия о сожжении, сам обвиняемый её отрицал. В 2023 году образ, обретённый в патриаршей резиденции в Переделкине, торжественно поставили в Казанском соборе на Красной площади.

По иконографии Казанская — сокращённый оплечный вариант Одигитрии, Путеводительницы. Богородица написана по плечи, поэтому руки, которой в полных изводах Она указывает на Сына, здесь не видно; Мать и Младенец обращены прямо к молящемуся, и единственный жест — благословляющая правая рука Спасителя. Ни одна другая икона Богородицы не разошлась по Руси в таком количестве списков, и именно Казанской по давнему обычаю благословляют молодых.