История этого образа начинается в V веке в Константинополе. Близ Золотых ворот была роща, посвящённая Пресвятой Богородице, а в роще — источник, издавна прославленный чудесами. Со временем всё вокруг заросло кустарником, а вода затянулась тиной.

Однажды здесь оказался воин Лев Макелла, будущий император: ему встретился слепой путник, сбившийся с дороги. Лев вывел его на тропинку, устроил отдохнуть в тени и пошёл искать воду. Тогда он услышал голос: не ищи воду далеко, она рядом. Лев искал и не находил, а когда остановился в печали, голос раздался снова и указал точнее: под сенью рощи есть вода, её надо зачерпнуть и напоить жаждущего, а тину из источника положить слепому на глаза. Прозвучало и обещание — здесь будет воздвигнут храм, и всякий, кто придёт сюда с верой, получит просимое. Лев сделал всё, как было велено, и слепой прозрел: он ушёл в Константинополь уже без провожатого. Случилось это при императоре Маркиане.

Когда Лев Макелла сам стал императором, он вспомнил о видении, приказал очистить источник, заключить его в каменный круг и построил над ним храм в честь Пресвятой Богородицы. Родник он назвал Живоносным источником.

Позже с этим местом связана и болезнь императора Юстиниана Великого. Он долго страдал водяной болезнью и однажды в полночь услышал, что здоровье вернётся, если он напьётся из этого источника. Царь не понял, о каком источнике речь, и впал в уныние — тогда Божия Матерь явилась ему днём и сказала прямо. Юстиниан выпил воды и выздоровел, а в благодарность воздвиг рядом с прежним храмом новый, при котором со временем возник многолюдный монастырь.

Дальше история храма — это история разрушений и восстановлений. В XV столетии его разрушили, и к развалинам приставили стражу. Позже христиане поставили на этом месте небольшую церковь, но и её разрушили в 1821 году, а источник засыпали. Верующие снова расчистили развалины и открыли родник; среди обломков нашли полусгнивший лист с записью десяти чудес, случившихся с 1824 по 1829 год. При султане Махмуде православные получили некоторую свободу и в третий раз воздвигли храм — в 1835 году патриарх Констанций I освятил его в сослужении двадцати архиереев, а при храме устроили больницу и богадельню.

Явление Богородицы Льву Макелле относят к 4 апреля 450 года. Тогда же — и каждый год в пятницу Светлой седмицы — Церковь празднует обновление константинопольского храма Живоносного источника; по уставу в этот день положен чин водоосвящения с пасхальным крестным ходом.

Иконография прямо следует истории. Богородица с Богомладенцем изображена над огромной каменной чашей, стоящей в водоёме, а у воды написаны люди, страдающие телесными недугами и душевными немощами: они пьют живительную воду и получают исцеление. Списки чудотворного образа были в Саровской пустыни, в Астрахани, Уржуме, Липецке и в часовне близ Соловецкого монастыря.