Венедикт родился в 480 году в итальянском городе Нурсии. В четырнадцать лет родители отправили его учиться в Рим, но окружавшая его безнравственность юношу тяготила, и он решил жить иначе. Сначала поселился при церкви апостола Петра в селении Еффеди, а когда пошли разговоры о его подвижничестве — ушёл дальше в горы.

Там он встретил отшельника Романа, который постриг его в монашество и указал ему дальнюю пещеру. Три года Венедикт прожил в полном одиночестве, борясь с искушениями; Роман время от времени приносил ему еду. Потом к нему стали приходить люди, желавшие жить под его началом, и учеников набралось столько, что пришлось разделить их на двенадцать общин по двенадцать иноков в каждой. Каждой общине преподобный поставил игумена из опытных учеников, а при себе оставил только новоначальных. Строгость его порядков нравилась не всем: житие говорит, что он не раз становился жертвой клеветы и преследований.

В конце концов Венедикт перебрался в Кампанью и на горе Кассино основал монастырь, надолго ставший центром богословского образования Западной Церкви. При обители собрали замечательную библиотеку. Здесь же преподобный написал свой устав, опираясь на опыт восточных пустынников и на установления преподобного Иоанна Кассиана Римлянина.

Устав вышел на редкость практичным, и его приняли многие западные монастыри — до 1595 года он выдержал больше ста изданий. Он требует полного отказа от собственности, послушания и постоянного труда. Старшим инокам вменяется учить детей и переписывать древние рукописи — благодаря этому уцелело множество памятников письменности первых веков христианства. Новичок целый год остаётся послушником, чтобы освоиться. Во главе общежительного монастыря стоит игумен: он судит, учит и вразумляет, выслушивает советы опытных братьев, но решает единолично.

Господь дал преподобному дар прозрения и чудотворения; многих он исцелял молитвой, а свою кончину предсказал заранее. Строгой подвижнической жизнью прославилась и его сестра, святая Схоластика, тоже причисленная к лику святых. Преподобных на иконах принято писать в монашеском одеянии, со свитком или книгой в руке — знаком учительства. Память совершается 27 марта.