На этой иконе рядом стоят три святителя, которых Церковь называет вселенскими учителями. Василий Великий был архиепископом Кесарии Каппадокийской: он поддерживал православных в годы арианских гонений, а все свои средства тратил на бедных — устраивал богадельни, странноприимные дома и лечебницы. Скончался он 1 января 379 года, сорока девяти лет, со словами псалма о предании духа в руки Божии.

Григорий Богослов, архиепископ Константинопольский (326–389), боролся с ересью Македония, отрицавшего Божество Святого Духа, и участвовал в заседаниях Второго Вселенского Собора. Почётное имя Богослова Церковь дала ему за то, что он умел говорить о самых глубоких тайнах веры ясно и точно.

Иоанн Златоуст, тоже архиепископ Константинопольский, был величайшим проповедником своего времени. Он отошёл ко Господу 14 сентября 407 года, и последними его словами были: «Слава Богу за все!»

Общий праздник появился из-за спора. В Константинополе долго не могли решить, кому из троих отдавать предпочтение: одни превозносили Василия, другие стояли за Григория, третьи почитали Иоанна, и дело дошло до церковных раздоров — люди стали звать себя василианами, григорианами и иоаннитами. В 1084 году митрополиту Евхаитскому Иоанну явились все трое сразу. Они объявили, что равны перед Богом, и повелели прекратить споры, установив им общий день празднования. Так и появилась память трёх святителей, которая совершается 12 февраля.

Пишут их обычно рядом, в архиерейском облачении, с Евангелием или свитком в руках; имена надписывают возле нимбов. Смысл образа читается сразу: три очень разных человека — и ни один не выше другого. Поэтому икону часто дарят тем, кто учится и учит, и держат там, где спорят о деле.