Волхвы с востока увидели новую звезду, которая предвозвещала рождение Царя Иудейского, — это было время Воплощения, когда Сын Божий родился от Пресвятой Девы Марии. Волхвы направились в Иерусалим поклониться Родившемуся, а звезда указывала им путь. Поклонившись Богомладенцу, они не вернулись к Ироду, как тот велел: получив откровение свыше, они ушли в свою страну другой дорогой.

Поняв, что найти Младенца не удалось, Ирод велел истребить в Вифлееме и вокруг него всех мальчиков двух лет и младше — он рассчитывал, что среди них окажется и Тот, в Ком он видел соперника. Погубленные младенцы стали первыми мучениками за Христа.

Гнев царя обрушился и на других. Симеону Богоприимцу, всенародно свидетельствовавшему в храме о Родившемся Мессии, Ирод после кончины не дал достойного погребения. По его же повелению в Иерусалимском храме, между жертвенником и алтарём, убили пророка и священника Захарию — за то, что он не указал, где его сын Иоанн, будущий Креститель Господень. Самого Ирода вскоре покарал гнев Божий: царя постигла лютая болезнь, он умер, заживо съеденный червями. А перед смертью успел довершить меру злодеяний — убил первосвященников и книжников, родного брата, сестру с её мужем, свою жену Мариамну и трёх сыновей, а также семьдесят мудрейших мужей, членов Синедриона.

Число четырнадцать тысяч в Евангелии не названо: оно пришло из предания, которое источник связывает с византийской традицией. Литургическое почитание святых вифлеемских младенцев восходит к древней Церкви IV–V веков, а число 14 тысяч утвердилось в византийской синаксарной традиции. Само оно понимается как символическое: столько детей младше двух лет в маленьком Вифлееме и его окрестностях быть не могло, а четырнадцать — число особое для библейской традиции. В книге Бытия сыновьями Рахили названы четырнадцать душ, включая внуков, а в родословии Спасителя у евангелиста Матфея трижды по четырнадцать родов.

С этим днём связаны и слова пророка Иеремии, которые приводит Евангелие: «Глас слышен в Раме, плач и рыдание и вопль». Дальше пророк говорит о Рахили, которая плачет о детях и не хочет утешиться (Иер. 31:15). Рама — местечко в Израиле, где была погребена Рахиль, примерно в двенадцати километрах от Вифлеема. Но у самого пророчества есть и продолжение, которое читают реже: Господь велит удержать голос от рыдания и глаза от слёз, потому что есть надежда для будущности. Память святых мучеников совершается 11 января.